首先，我們要瞭解什麼是『末法』或『末法時期』。
據有關佛典所述，依「世俗諦」而言，佛法的住世會經歷三個階段：「正法、像法和末法時期」。對於不同的眾生及空間，三個階段的時間長短不一，對於我們地球空間而言，這三個階段累計為『一萬一千五百年』。現簡述如下：
1.正法時期 - 正法為 釋迦牟尼佛出世至涅槃後500年。這個時期的特徵是，修道證果者很多，佛法堅固、純正，眾生善根福德深厚，功利思想較為淡薄，對一切善法易生信解和信心。比如佛陀住世時代，也就是中國“夜不閉戶，路遺不拾遺”的時候，當時人心純樸，社會風氣較好。
2.像法時期 - 『像』即『佛像』，是以佛像、佛經等來表正法(相似於正法)。人們的根基較為純正，修道證果者相對較多，但佛法已經慢慢開始分化、流變了。時間為1,000年。
3.末法時期 - 教法從衰微到滅亡時期(大約為從宋朝以後開始)。佛法分化、流變漸漸會變得越來越嚴重，社會風氣日益轉壞，信外道、邪師傳法的人多於信正法的人。隨即佛像、寺廟、佛經等開始變質，甚至最後還會不復存在。時間為一萬年。
古德說：「在佛法住世的三個時期的中，正法時期，持戒得堅固；像法時期，參禪得堅固；末法時期，念佛得堅固」。
由以上的說明，對照一下我們這個時代，就可以知道，現在應該是末法時期的“開始”了。
其實所謂末法時期，無非是地球人類的共業所感召，人心知見上的障礙較大，不是迷信科學，就是迷信外道法師、邪教法師，對正法誤解甚深。加上現代人生活在一個高科技、快節奏、大競爭的工商業社會中，物欲充斥，人情冷暖、道德淡薄，凡事攀附外緣，大部人都不肯從自己身心上下功夫，所以是末法時代。
佛陀早就說過，末法時期邪師說法如恒河裡的沙子那麼多，這些外道或邪教法師都有一個共同的特點，都聲稱自己是佛或佛弟子，或言佛有大小、男女，謗毀戒律和佛所傳下來的正法。
經上說，我們這個三維時空的世界，在過去『莊嚴劫』、現在『賢劫』和未來『星宿劫』三大劫中(『劫』是時間單位，『一大劫』約為 311萬400億年)，各有1,000尊佛成就，而每當一尊佛入滅後，就要經歷相當漫長的歲月，另一尊佛才會出現於世。
據《現在賢劫千佛名經》記載，我們現在所處的世代叫做『賢劫』，釋迦牟尼佛是賢劫出世的第四尊佛，佛陀入滅後約5億6,700萬年之後，第五尊佛 彌勒佛才會出現於世。
在《觀彌勒菩薩上生兜率天經》中，佛說：「如是處兜率陀天，晝夜恒說此法，度諸天子」。閻浮提歲數5億6,700萬歲，爾乃下生于閻浮提，如《彌勒下生經》說。『閻浮提』，指的就是指我們地球人居住的空間。
因此，在佛陀滅度至 彌勒佛出世期間，在這麼漫長而又無佛住世的時候，我們眾生應該如何學佛、如何修行？
二、念佛法門是佛法中最根本的法門
佛教八萬四千法門，學佛人該如何抉擇，如何下手？
其中最重要的關鍵就是契理契機，因此如來慈憫眾生，乃為開示『三根普被，利頓全收』的淨土法門，使得上愚下智，都能夠共修淨行，共趣菩提。
如《佛說無量壽佛名號利益大事因緣經》中說：「如來所以興出於世間，說彼佛(即阿彌陀佛)不可思議、真實功德、光明名號、利益大事因緣」。蓮宗九祖 蕅益大師《佛說阿彌陀經要解》亦說：「故一聲阿彌陀佛，即釋迦本師於五濁惡世所得阿耨多羅三藐三菩提法。今以此果覺全體授與濁惡眾生，乃諸佛所行境界，唯佛與佛能究盡，非九界自力所能信解也」。
《無量壽經》云：「當來一切含靈，皆依此法而得度脫」。『此法』所指即是『念佛法門』。以此念佛法門，令眾生即念而離念，潛通佛智，暗合道妙，頓入無念，轉凡成聖。
故《疏鈔》云：「越三祗於一念，齊諸聖於片言。一句彌陀聖號，橫遍十方，豎窮三世，暗合道妙，巧入無生。能令具縛凡夫，即此妄心，持佛名號，換卻億劫妄想雜念。念得純熟，頓忘能所，暗合道妙，直達圓教八地菩薩離一切心意識分別之無生法忍也。以此念佛法門巧入無生，故易行；其他法門正入無生，故名極難行也」。
所以，蓮宗十三祖 印光大師說：「教理行果，乃佛法之綱宗。憶佛念佛，實得道之快捷方式。在昔之時，隨修一法，而四者皆備。即今之世，若舍淨土，則果證全無，良以去聖時遙，人根陋劣。匪仗佛力，決難解脫。夫所謂淨土法門者。以其普攝上中下根。高超律教禪宗，實諸佛徹底之悲心，示眾生本具之體性。匯三乘五性，同歸淨域。導上聖下凡，共證真常。九界眾生離此法，上不能圓成佛道。十方諸佛舍此法，下不能普利群生。所以往聖前賢，人人趣向。千經萬論，處處指歸。自華嚴導歸之後，盡十方世界海諸大菩薩，無一不求生淨土。由祗園演說以來，凡西天東土中一切著述，末後皆結歸蓮邦」。(《增廣文鈔》卷一〈與大興善寺體安和尚書〉)
又說：「念佛法門，乃如來一代法門中之特別法門。三根普被，利鈍全收。上上根如文殊、普賢之大菩薩，不能超出其外。下下根如五逆、十惡、之大罪人，亦可預入其中。但具真信、切願，皆可仗佛慈力，帶業往生。若或已得三昧，及已斷煩惱者，則一得往生，即入大菩薩位。一切法門，皆從此法門流出，一切法門，悉皆還歸此法門。(謂往生西方，以期圓滿佛果也。)似淺而深不可測，似小而大無不包。十方三世一切諸佛，上成佛道，下化眾生，無不資此以為成始成終之道」。(《文鈔續編。卷下》〈致阮和卿居士書〉)
所謂『往聖前賢，人人趣向。千經萬論，處處指歸』。『一切法門，皆從此法門流出，一切法門，悉皆還歸此法門』。由此可知，『念佛法門』是一切諸佛大事因緣成辦之關鍵，乃 釋迦如來一代時教之全部『阿耨多羅三藐三菩提』之大法，末世一切種種根基眾生，了生脫死之根本法門。
三、唯依念佛，得度生死
所謂『去聖時遙，人根陋劣。匪仗佛力，決難解脫』。現在是末法時代，眾生根器差劣，難修聖道之門，唯以淨土念佛一法，方可得度。我們的祖師大德們是如何解說的？
從時代較近的往前推，近人 圓瑛法師所寫的《印光大師文鈔菁華錄》序，開首第一句話即說：
《大集經》云：「末法億億人修行，罕一得道；唯依念佛，得度生死」。
明代 蕅益大師《阿彌陀經要解》跋語的第一句話也說：
經云：「末法之中億億人修行，罕有一得道者，惟依念佛得度」。嗚呼！今正是其時矣！舍此不可思議法門，其何能淑？
唐代 道綽禪師的《安樂集》中也說：
又問曰：一切眾生皆有佛性。遠劫以來，應值多佛。何因至今，仍自輪回生死，不出火宅？答曰：依大乘聖教，良由不得二種勝法以排生死，是以不出火宅。何者為二？一謂聖道，二謂往生淨土。其聖道一種，今時難證。一由去大聖遙遠，二由理深解微。是故《大集月藏經》雲：我末法時中，億億眾生起行修道，未有一人得者。當今末法，現是五濁惡世，唯有淨土一門，可通入路。
四、佛經中的『末法』，未必不可以修行
《大集經》第五十五卷是《大集經。月藏分》的第十七〈分閻浮提品〉，內容是世尊告訴『他化自在天王』等，要他們守護安置此『閻浮提』，也就是我們生活的這個世界，使得『佛正法眼久住於世，紹三寶種使不斷絕。損減惡趣，增益善道，令此閻浮提一切安隱豐樂可樂』。然後，這些天神都接受佛陀的教喻，『護持養育佛正法眼，令得熾然』。接著就世尊就一一點名，將某一個地方指名交給某位天神守護。
接著在經文中預示佛住世時，到佛滅後5個500年，也就是2,500年之間，聲聞比丘住持佛法每況愈下的情形：
爾時世尊告月藏菩薩摩訶薩言：「了知清淨士！若我住世，諸聲聞眾，戒具足、舍具足、聞具足、定具足、慧具足、解脫具足、解脫知見具足，我之正法熾然在世；乃至一切諸天人等，亦能顯現平等正法。於我滅後五百年中，諸比丘等，猶於我法解脫堅固。次五百年，我之正法、禪定、三昧得住堅固。次五百年，讀誦、多聞得住堅固。次五百年，於我法中，多造塔寺得住堅固。次五百年，於我法中鬥諍言頌，白法隱沒，損減堅固。了知清淨士！從是以後，於我法中，雖複剃除鬚髮，身著袈裟，毀破禁戒，行不如法，假名比丘。如是破戒名字比丘，若有檀越舍施供養，護持養育，我說是人猶得無量阿僧祇大福德聚。何以故？猶能饒益多眾生故。.。.名字比丘為無上寶，比餘九十五種異道最尊第一，應受世供，為物福田。何以故？能示眾生可怖畏故。若有護持養育安置是人，不久得住忍地」。
經文並沒有排除佛滅2,500年之後的眾生修道有所成就的可能性。因為這段經文要強調的是『破戒名字比丘』，「若有護持養育安置是人，不久得住忍地」。『得住忍地』，根據《法門名義集》即是『五忍』：「一伏忍，二信忍，三順忍，四無生忍，五寂滅忍」。
地前三賢菩薩得伏忍。初地、二地、三地得信忍。四地、五地、六地得順忍。七地、八地、九地得無生忍。十地與佛地得寂滅忍。”
由此可見，在佛經中，『末法』的概念主要說的是住持佛法的聲聞僧團的逐漸墮落、腐化、敗壞，強調的是，在這樣的環境下，佛弟子應當如何潔身自愛，努力修學，護持佛法，而不是就此認為修道無望。
例如《佛說護國尊者所問大乘經》中如：「如是末法破戒人，損滅佛教亦如是。若有淨修梵行者，逢斯惡友常遠離。”這是說末法之時，應當潔身自愛，淨修梵行。並沒有說“末法時代，不可以修梵行」。
又《佛說大乘菩薩藏正法經》說：「若於世尊末法中，複能利樂諸有情。彼時多有魔障侵，于此勿應生退屈。未來若有苾芻眾，決定於法生信解，寧喪身命堅護持，速獲證悟圓常果」。這是勸勉末法比丘眾，仍能信解佛法、證悟佛法、利樂有情的明文。
又《法華經。安樂行品》說：「文殊師利！如來滅後，於末法中，欲說是經，應住安樂行。善修如是安樂心故，諸有聽者不逆其意；有所難問，不以小乘法答，但以大乘而為解說，令得一切種智」。這說明了在末法時期修安樂行，可令眾生得一切種智。
再如《大方廣佛華嚴經》：「善男子！於汝意雲何？彼無垢面日光明轉輪聖王，隨彼如來，轉正法輪，及涅槃後，興其末法，然大法炬，光照世間者，豈異人乎？今普賢菩薩是」。這是末法時代仍然光大法炬、佛燈永燃的典範。
由以上引文，可見末法時期並不是不能修行，而是『難以修行』。但是諸佛菩薩及祖師大德都一再告訴我們，淨土念佛法門是最直捷簡易、脫離六道輪迴、了生脫死的、最根本的修行法門。也就是說，念佛法門，無疑是末法修行的唯一之道。所以，下面對念佛的方式及念佛的世出世間利益，略作簡單之介紹與說明。
五、念佛的方式與念佛的世出世間利益
經云：「一稱南無佛，皆已成佛道」。這就是說，正因佛性，人人本具，每一個人都可以通過學佛、念佛以至成佛。
一般而言，念佛可分為『觀想念佛、觀相念佛、實相念佛與持名念佛』四種，但其根本精神實離不開：念他佛、念自佛、念自他佛三種，此即：
1. 蕅益大師的三種念佛：
(一)、念他佛者：
「托阿彌陀佛果德莊嚴，為我所念之境，專心注意而憶念之。或憶名號，或想相好，或緣四十八願往昔洪因，或思力、無畏等現在勝德，或觀正報，或觀依報，總名為念他佛。貴在歷歷分明，一心不亂。則三昧功成，徑登淨域。如東林諸上善人，即其證也」。
(二)、念自佛者：
「觀此現前一念介爾之心，無體無性，橫遍豎窮，離過絕非，不可思議。具足百界千如，種種性相。與三世佛，平等無二。如此觀察，功深力到，圓伏五住，淨於六根，豁破無明，頓入秘藏。如西天四七、東土六祖，及南嶽大師、天臺智者，即其證也」。
(三)、自他俱念者：
「了知心、佛、眾生，三無差別。眾生是諸佛心內眾生，諸佛是眾生心內諸佛。托彼果上依正，顯我自心理智。如《觀經》雲：“是心作佛，是心是佛。”由我心性本具功德不可思議，諸佛果中威力不可思議，故感應道交，自他不隔。極果圓因，稱理映發。如永明壽、楚石琦所修法門，即其證也」。
所謂『是心是佛，是心作佛』，『念佛心時心是佛』，而方便有多門，歸元無二路，只要目標明確了、方向選對了，隨便怎樣走，都可以就路還家，關鍵就是要信真願切，沒有絲毫疑慮，專心一志，不間斷、不夾雜，自始至終貫徹到底，直至工夫純熟，因緣具足的時候，自然就能成就。
2. 念佛法門的世出世間利益
從各種的大小經論中，我們得知諸佛菩薩一再苦口婆心地宣宗、勸說：淨土法門乃三根普被，利鈍全收，為律、教、禪、密諸宗之歸宿。我們只要依仗阿彌陀佛本願大力，信願真切，老實念佛，臨終必能蒙佛接引，往生極樂，高登九品蓮台，成為不退轉菩薩，一生必至補處，究竟成佛 - 這是我們學佛人最高的理想與目標。
印光大師指出：淨土法門『不獨於格物致知，窮理盡性，覺世牖民，治國安邦者有大裨益，即士農工商欲發展事業，老幼男女欲消滅其疾苦者，無不隨感而應，遂心滿願』。(《文鈔續編。淨業社年刊序》)
也就是說，淨土法門是窮盡真理明心見性之妙法；是教化人民淨化世間之妙法；是發展事業消滅疾苦之妙法；是完美人生了生脫死之妙法。
是故《華嚴經》云：「心佛與眾生，是三無差別」。 世親菩薩在《往生論》中說：「阿彌陀佛這一法句即是『真實智慧，無為法身』」；曇鸞大師 在《往生論注》中指出：「略中一句，莫非實相也」。
眾生追求『真理實相』，就是佛教講的『明心見性』。明什麼心？要明白一切眾生的真心就是阿彌陀佛；見什麼性？就是要親見親證無量光、無量壽的佛性也就是眾生的本性。
釋迦世尊說法四十九年，開示八萬四千法門，法法平等，都是為令眾生悟入佛之知見而明心見性。《大勢至念佛圓通章》云：「若眾生心，憶佛念佛，現前當來，必定見佛，去佛不遠。不假方便，自得心開」。
永明延壽大師指出：「若得見彌陀，何愁不開悟」。淨土法門直接稱念阿彌陀佛名號，『一念相應一念佛，念念相應念念佛』。
所以說念佛就是直指心性、了悟真心的最圓鈍、最方便、最究竟的明心見性的無上妙法。
結語
真正的佛法是勝義『般若波羅蜜多』，一切諸佛皆由此出，這是不生不滅、不垢不淨、不增不減的如真如實性。然而正如《六祖壇經》所說「佛法在世間，不離世間覺；離世覓菩提，恰如求兔角」。
世俗諦的佛法是借緣起之方便，從生起、流變到消亡，在世俗中是一個客觀規律 - 佛假言末法10,000年所指的是眾生共業之所致，而共業中還有個業、別業之分，所以因果亦是待緣而變，諸行無常，雖云"成、住、壞、空"，但一切亦離不開事在人為之因素。
若依佛教義理，只要佛弟子認真如法地修行，老實念佛，依教奉行，好好地利益眾生並維護正法，感得佛教經典繼續常留世間，佛法永駐，那麼就不會有真正的末法時期。所以說，對正法有信心、能堅持如法修行的人來說，無論任何時候，他們都是處於正法時期之中。否則，即使生在佛陀住世的正法時代，心中若不信正法，更不肯如法修行，那早就已經是末法時期了。
寬運法師 簡介:
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